Recherche sur l'épilepsie dans les régions à faibles ressources : la complexité des données et du consentement

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Par Nancy Volkers, chargée de communication de l'ILAE

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Volkers N. Recherche sur l'épilepsie dans les régions à faibles ressources : la complexité des données et du consentement. Epigraph 2025; 27(2): 26-30.

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Bien que 80 % des personnes épileptiques vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire (PRFI), la plupart des recherches sur l'épilepsie proviennent de régions à revenu élevé. Lancer et pérenniser la recherche sur l'épilepsie dans les PRFI nécessite de relever des défis économiques, éthiques, en matière de ressources humaines et d'infrastructures.

Générer des données représentatives

Les études épidémiologiques constituent une première étape vers l’établissement du fardeau de l’épilepsie dans une région donnée : sans savoir combien de personnes sont touchées par l’épilepsie, les gouvernements, les universités et d’autres organisations ne peuvent pas donner la priorité à la recherche et aux soins.

Dans certains pays, les études sont si rares que les données existantes sont souvent analysées et appliquées de manière non représentative. Des études épidémiologiques de petite envergure ou géographiquement ciblées peuvent être extrapolées à d'autres populations du même pays, voire du même continent.

Un article de 2023 sur les questions d'éthique et de validité dans les pays à faible revenu a décrit la diversité des facteurs liés à l'épilepsie en Afrique. Par exemple, les maladies infectieuses contribuent de manière significative à l'épilepsie dans les zones rurales du Kenya et de Tanzanie, mais les études de neuroimagerie n'ont pas montré les mêmes associations dans les zones urbaines du Kenya et d'Afrique du Sud. Les causes métaboliques de l'épilepsie sont plus fréquentes en Afrique du Nord qu'en Afrique subsaharienne.

« L'Afrique est un continent diversifié ; une étude réalisée dans une partie du continent peut présenter des données totalement différentes de celles d'une étude réalisée dans une autre partie », a déclaré Samson Gwer, auteur principal de l'étude. « Mais en raison de la rareté des études, les données existantes sont considérées comme représentatives de l'ensemble de l'Afrique. » Gwer est neurologue pédiatrique consultant et directeur exécutif d'Afya Research Africa à Nairobi.

Gwer a expliqué qu'au Kenya, la plupart des données de santé sont collectées dans la région côtière, qui abrite un centre de recherche structuré et financé. Bien que ces données puissent être extrapolées à l'ensemble du pays, l'ouest du Kenya diffère de la région côtière à bien des égards.

« Si l'on considère simplement le rôle du paludisme dans le risque d'épilepsie, il est quasiment inexistant dans l'ouest du Kenya », a-t-il déclaré. « Le profil étiologique de l'épilepsie n'est donc pas le même que sur la côte. Il existe également de grandes différences d'accès aux soins entre les zones urbaines et rurales, et ces différences influencent le risque d'événements indésirables pendant la grossesse et l'accouchement, ce qui a un impact sur le risque d'épilepsie. »

Pauline Samia, présidente du département de pédiatrie et de santé infantile de l'Université Aga Khan de Nairobi, a été la première auteure de l'étude de 2023.

« Si l'on affirme que les recherches menées dans une seule zone rurale du Kenya représentent l'ensemble du pays, c'est inexact », a-t-elle déclaré. « Et je pense qu'on peut en dire autant de plusieurs autres pays d'Afrique et de certaines régions d'Asie. Nous devons mener davantage de recherches pour que les données soient représentatives. »

Accent historique sur les maladies transmissibles

L'accent historique mis sur les maladies transmissibles a également eu une incidence sur les bases de données en Afrique et dans d'autres régions à faibles ressources. « Lorsque l'on examine les recherches des années 1980, 1990 et du début des années 2000, l'accent était fortement mis sur les problèmes liés aux infections », a déclaré Samia.

Gwer a acquiescé. « La priorité est donnée aux maladies les plus visibles et les plus lourdes de conséquences dans ces contextes, comme le paludisme, le VIH et la tuberculose », a-t-il déclaré.

Lorsque les initiatives mondiales en matière de santé ont commencé à consacrer des ressources aux maladies infectieuses, le système de santé a également concentré ses recherches sur ce sujet. Ce biais signifie que la plupart des systèmes d'information de santé numériques se concentrent également sur les maladies infectieuses.

« Il existe un préjugé défavorable à l'étude et à la recherche de solutions pour d'autres affections relativement courantes, comme l'épilepsie », a déclaré Gwer. « Ces systèmes favorisent une visibilité inégale des affections, ce qui limite notre capacité à justifier un programme de recherche. »

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Infrastructure de données

Les chercheurs sur l'épilepsie dans les pays à revenu élevé n'hésitent pas à utiliser des bases de données comme outils de recherche. Pourtant, dans de nombreuses régions du monde, les systèmes d'information numériques sont rares et il n'existe pas de dossiers médicaux électroniques pour les alimenter.

Au Kenya, comme dans de nombreux pays à faibles ressources, les gens disposent de leurs propres bases de données médicales personnelles, a déclaré Samia.

« Le patient se rend au dispensaire local ou au centre de santé, achète un carnet et se rend à une consultation. Le médecin note les informations », explique-t-elle. « Le laboratoire effectue un test de dépistage du paludisme et rapporte le résultat dans le même carnet. Le médecin inscrit ensuite le médicament requis et établit une ordonnance. Le patient apporte le carnet à la pharmacie, qui lui délivre le médicament et coche la mention « délivré ». »

Même dans les grands hôpitaux de certains pays, explique Samia, les patients conservent leur propre dossier médical. « Comment mener des recherches dans ces situations ? »

Les bases de données existantes sont en grande partie alimentées par des informations provenant de consortiums de recherche ou de centres spécialisés. « Ces bases de données couvrent peut-être une ou deux régions du pays », a expliqué Samia. « Il est possible de créer des bases de données proactives pour consulter les résultats rétrospectifs de leurs patients. Mais au-delà de cela, déclarer le nombre de patients épileptiques que nous avons est un défi. Et ce n'est pas propre au Kenya. »

Les efforts de recherche sur l’épilepsie peuvent renforcer les efforts de plaidoyer, a-t-elle déclaré.

« Lorsque nous dialoguons avec les gouvernements, ceux-ci se demandent parfois : quelle est l’ampleur du problème ? Dans quelle mesure affecte-t-il notre population ? Qui est réellement concerné ? Disposer de vastes bases de données incluant divers groupes de patients contribuerait à faire progresser la recherche sur l’épilepsie pour tous. »

Principes éthiques, systèmes faibles, personnes vulnérables

Protéger la vie privée des personnes épileptiques vivant dans des régions à faibles ressources et veiller à ce qu'elles comprennent les implications de leur participation à la recherche peut s'avérer complexe. Comment les politiques de confidentialité et de protection des données peuvent-elles couvrir les dossiers médicaux consignés dans des carnets ? Est-il éthique d'inclure dans la recherche sur l'épilepsie des personnes qui, autrement, n'auraient pas accès aux traitements ?

« Les personnes épileptiques ne comprennent pas toujours les implications de leur participation à la recherche », a déclaré Gwer. « Elles ne comprennent pas toujours que cela implique de divulguer leurs informations personnelles. Certains patients peuvent ne pas être en mesure de s'exprimer ; ils ont besoin d'un tuteur qui comprenne les effets indésirables et les modalités de refus. Ils ont besoin d'une protection supplémentaire. »

Avec un accès limité aux services de santé et encore plus limité aux soins spécialisés, les personnes épileptiques vivant dans des régions à faibles ressources n'ont souvent qu'une seule possibilité d'obtenir les soins dont elles ont besoin : participer à la recherche. « Cela introduit des biais dans la sélection des patients, ainsi que dans les types de recherche menés », a déclaré Gwer.

En 1976, la Commission nationale américaine pour la protection des sujets humains de la recherche biomédicale et comportementale a défini des principes éthiques et fourni des lignes directrices pour répondre aux questions éthiques soulevées par la conduite de recherches sur des sujets humains. Connue sous le nom informel de « Rapport Belmont », cette publication est disponible en anglais et en espagnol.

Comparativement aux personnes épileptiques des pays à revenus plus élevés, les habitants des pays à revenus faibles et intermédiaires sont peut-être moins instruits et sensibilisés à l'épilepsie. Ils peuvent être victimes de stigmatisation, de désinformation et de mythes qui les empêchent de parler ouvertement de leur épilepsie ou de comprendre l'importance de participer à la recherche.

Consentement éclairé et alphabétisation

Alessandra Nicoletti mène des recherches sur l'épilepsie dans les régions reculées de Bolivie depuis trente ans. Ces recherches ont été menées avec l'accord du ministère de la Protection sociale et de la Santé publique et le soutien de l'Assemblée du peuple guarani, le parti politique du peuple autochtone guarani.

Nicoletti et ses collègues ont mené de vastes enquêtes de porte-à-porte afin d'estimer l'incidence et la prévalence de l'épilepsie dans la région du Gran Chaco, en Bolivie, et de réduire les écarts de diagnostic et de traitement dans la région. Tous les participants à l'étude ont donné leur consentement verbal à leur participation, lequel a été attesté et documenté par les investigateurs ainsi que par un anthropologue parlant couramment leur langue maternelle. En raison de leur analphabétisme, les chercheurs n'ont pas pu obtenir de consentement éclairé écrit.

Le faible niveau d’alphabétisation est également observé dans de nombreuses régions de l’Inde, où Gagandeep Singh mène des recherches sur la sensibilisation, le diagnostic et le traitement de l’épilepsie.

« Nous accordons une importance particulière au consentement dans nos recherches », a déclaré Gagandeep. « Cependant, de nombreux patients ont un faible niveau d'alphabétisation, ce qui se traduit par une faible connaissance des traitements : ils comprennent mal les plans de traitement et sont incapables de prendre des décisions indépendantes. Par exemple, beaucoup de patients ne seraient pas capables de lire mes ordonnances et ne souhaitent pas en savoir plus sur les effets secondaires des médicaments. »

Les auteurs de l’article de 2023 recommandent aux chercheurs de prendre délibérément en compte la protection individuelle, une communication claire, les avantages directs de la recherche et la participation efficace des parties prenantes, notant que l’établissement de ces pratiques dans les pays à revenu faible et intermédiaire peut représenter un fardeau financier et temporel plus important en raison d’infrastructures sous-développées ou non développées.

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